Je hebt van die video's gezien waarin iemand een frisdrankfles met droogijs vult en schudt. Stel je nu eens voor dat je dat zou doen met een stalen tank ter grootte van een vrachtwagen-maar in plaats van te exploderen voor de lol, moet hij de test overleven zonder ook maar één druppel te lekken.
Dat is de hydrostatische test, het eindexamen voor elk ASME U-Stempeldrukvat. Zo werkt het: het vat wordt volledig gevuld met water (nooit lucht-lucht wordt samengedrukt en verandert in een bom als er iets kapot gaat). Vervolgens verhoogt een pomp de interne druk langzaam tot 1,3 keer de maximaal toegestane werkdruk van het vat.
Een vat met een capaciteit van 200 psi zal bijvoorbeeld worden samengedrukt tot 260 psi. Elke las, elk mondstuk, elke bout wordt tot het uiterste uitgerekt. Testers lopen rond met zaklampen en spiegels, op zoek naar het kleinste druppeltje vocht. Elk lek-zelfs een beetje zweten-betekent een mislukking.
Maar water heeft een geheim voordeel. Als het schip barst (zeldzaam, maar mogelijk), stroomt er eenvoudigweg water naar buiten met een luide "poomf" in plaats van een dodelijke granaatscherf. Daarom wordt de test altijd in een veilige ruimte gedaan, vaak in een beschermende kooi of een betonnen put.
Het doorstaan van de hydrostatische test duurt uren. Nadat de druk stabiel is gebleven, wordt het vat leeggemaakt, gedroogd en opnieuw geïnspecteerd. Pas dan pakt de inspecteur de U--stempel en-klink-maakt deze officieel. Voor het schip is het een diploma, een rijbewijs en een ticket voor een enkele reis- naar een chemische fabriek of elektriciteitscentrale.
